WILLIAM BROWN
UN CHICO DE LA CALLE

Se cumplieron el 22 de junio de 2003, 226 años del nacimiento de nuestro máximo héroe naval y uno de los padres de la Patria Argentina. William Brown nació en la localidad de Foxford, Co.Mayo, en el seno de una familia católica. Falleció ya anciano en su hogar en Barracas, Buenos Aires (la famosa “Casa Amarilla”), el 3 de marzo de 1857. Sus restos descansan en el cementerio de La Recoleta.

Es conocida la trayectoria militar del prócer, jalonada de innumerables éxitos debido a su talento y coraje. No tan difundidos son, sin embargo, los padecimientos que debió sufrir en su infancia.

La época en que le tocó nacer no fue de las más fáciles para los irlandeses, de cualquier edad. Sojuzgada por los ingleses, Irlanda se debatía una y otra vez en pos de recuperar su perdida libertad. Pasarían aún muchos años antes de que este ideal se pudiera concretar.

Un tío de William era sacerdote de la parroquia de Foxford. Arrestado por complicidad en la insurrección de 1798, consiguió escapar de los cuarteles donde lo tenían detenido, ocultándose de sus captores para regresar por las noches al abrigo de la oscuridad a rezar la Santa Misa. La firmeza demostrada por los irlandeses en conservar su fe y proteger a su pastor exasperó a los invasores, que incendiaron el pueblo en represalia.

Esto decidió al padre de William a emprender el exilio, junto con éste (el mayor de la familia), dejando atrás a su esposa y al resto de los hijos por la imposibilidad económica de trasladar a todos. Padre e hijo emigraron a Filadelfia cerca de 1786. A poco de llegar, el padre cayó enfermo de fiebre amarilla, y el niño debió mendigar por las calles para alimentarlo y subsistir él mismo. Un día, al regresar a su cuarto, su padre había muerto.

Con apenas nueve años, solo y en un país extraño, con su madre y hermanos lejos, William debió sobrevivir los siguientes dos años al amparo de la caridad pública.

Una mañana, vagando por las orillas del río Delaware, el destino lo cruzó con el capitán de un barco mercante que se hallaba surto en puerto. Entablaron una charla ocasional. Algo debió conmover al curtido espíritu del hombre de mar: le ofreció al pequeño irlandés de 11 años el puesto de cabin-boy (grumete) en su buque. William aceptó alborozado. Comenzaba allí una historia que lo llevaría apenas una década después a ser capitán de su propio barco. Y más tarde, nuestro héroe.

Es notable advertir las similitudes entre la niñez de William Brown y la juventud de San Patricio. Tuvieron que sufrir desde muy temprano las turbulencias del tiempo que les tocó vivir, llevados lejos de su hogar, desamparados en un país extraño, ambos rescatados por la piedad de un capitán de barco.

Fueron en su tiempo y a su manera, lo que hoy llamamos "chicos de la calle": San Patricio en la soledad del campo como esclavo, William en el desamparo de la ciudad como húerfano.

A la caridad de esos anónimos marinos que los rescataron de sus tribulaciones les debemos en buena medida sus legados. Y esto es importante: se los debemos cada uno de nosotros, en lo personal, como argentinos y como descendientes de irlandeses.

Hoy también hay chicos de la calle, que nos rodean aunque en la prisa ya no los veamos, al haber pasado a integrar el paisaje urbano. Tal vez nunca lleguen a ser un San Patricio o un William Brown. Merecen igualmente una oportunidad: de vivir una niñez sin privaciones, de gozar de salud y educación, de llegar a adultos como personas de bien.

Y también existen organizaciones que nos llenan de orgullo, que permiten canalizar la ayuda de una forma más eficiente. Tal el caso de Cáritas Argentina.

Este domingo en misa, al momento de depositar su ofrenda piense en cuánto le debe a San Patricio y a William Brown: ellos le retribuirán con una sonrisa, aunque Ud. no los vea.